Det såkalte frontfagsmodellen kan enkelt forklares med at konkurranseutsatt industri i Norge gjennomfører sine lønnsforhandlinger først, og skaper slik en norm for etterfølgende tariffområder, deriblant offentlig sektor (SNL).
Hovedsammenslutningene har gitt sin tilslutning til lønnsdannelse etter denne modellen, men dette betyr ikke at praktiseringen av den ikke utfordres. En svakhet med modellen er at selv om partene i konkurranseutsatt industri, LO og NHO, forhandler frem en økonomisk ramme, er det i vesentlig grad lokale forhandlinger i virksomhetene senere på året som gir grunnlaget for den reelle lønnsveksten gjennom året.
Teknisk beregningsutvalg (TBU) viser til at den reelle lønnsveksten over en lengre periode er høyere enn frontfagsrammen. Man må derfor stille spørsmålet om offentlig sektor i april/ mai forhandler på usikkert grunnlag. Av dette har diskusjonen om «etterslep» oppstått, differansen mellom resultatet i offentlig sektor og den reelle lønnsveksten for konkurranseutsatt industri. Dersom vi legger fjorårets rapport etter inntektsoppgjørene til grunn, viser trenden at frontfagsrammen har bommet mange år på rad.
På Tariffkonferansen ble våre tariffutvalg utfordret på denne problematikken og svarte i hovedsak at Akademikerforbundet, i likhet med Unio, støtter opp om frontfagsmodellen som normgivende over tid. Samtidig ble det presisert at det er behov for at modellen praktiseres mer fleksibelt enn vi har sett til nå. Frontfagsrammen blir ofte sett på som et tak, men aldri som et gulv. Det ble også reist spørsmål om hvor representativ modellen egentlig er, all den tid eksportutsatt industri er på vikende front. I tillegg ble det tatt til orde for at systematiske utfordringer, blant annet rekruttering i helsesektoren, bør søkes løst på siden av fronfagsmodellen, for eksempel gjennom lønnet permisjon for videreutdanning.